垄断走向竞争，竞争日趋激烈
美电讯行业发生重大转变
如果有谁看不到通信公司之间日益加剧的激烈竞争，那他可能就没看对地方。这种竞争在国会大厅看不到，在联邦通信委员会会议或州公益事业委员会听证会上也听不到。它存在于铺设在街道下面的光缆中，隐藏在配线柜里的交换器中。
地方电讯市场的确正在发生缓慢的重大转变，由垄断局面向竞争状态转化。这种转变已经发生了几年，人们寄予厚望的电讯改革法案实际没有起什么作用，既没有加速也没有减缓这一转变。
不要管那些引起争论的高额吞并，也别听大型通信公司蓄意发布的哪家公司将从业界消失的烟幕弹。看看周围，观察一下哪家通信公司安装的提供本地电话服务的交换器最多，就会发现结论令人惊讶。
要不然就检查一下公司办公室所在的建筑物，特别是分支机构与其他单位合租的建筑物，看一看哪家安装了同步光纤网（SONET, Synchronous Optical Network）或者其他宽带设备，就会发现并不是那些最善于制造政治噪音的公司。不要听信关于大型与小型电话公司比较的偏见。一些原来只为小城镇服务的电话公司正在迅速成长，并有能力与地区Bell控股公司（RBOC, Regional Bell Operating Companies）进行竞争，其激烈程度甚至超过RBOC之间的竞争。
由于各家公司的相互竞争和业务的交叉发展，在可以预见的将来，人们将必须从地方通信公司、Internet服务提供商（ISP）和互交换通信公司（IXC，Interexchange Carriers）以自己能够支付的价格联合获得带宽，并享受综合服务。
拥有新业务
可以说，由于RBOC和IXC的竞争日益加剧，它们提供的服务已有所重叠。例如，它们都能提供虚拟专线网络（VPN，Virtual Private Network）服务。许多大型用户都将VPN用于将自己的通信映射到公共交换网络，以便提供公司内部的低速拨号服务，而不必租用昂贵的专线。这些用户中很多人没有意识到，为了与IXC进行竞争，大型地方通信公司已经能够提供很好的VPN服务。
例如，Bell Atlantic公司去年引入了虚拟专用网络解决方案（VPNS, Virtual Private Network Solutions），它能够复制AT&T的软件定义网络（Software Defined Network）、MCI通信公司的Vnet以及Sprint公司的VPN Premiere的大部分功能。事实上，在这一竞争中，Bell Atlantic公司正在比试AT&T刚刚推出的一项功能，那就是让非全时通信者可通过公司VPN传输声音和交换数据，而不需要公司单独支付电话线，也不必安装ISDN。
既然这样，为什么还要从RBOC和长途通信公司获得这种服务呢？过去几年里，长途通信公司已多次从提高VPN的价格，通常用于远程拨入服务的免费800服务的价格今年也一直在涨，还常常是因为一些奇怪的原因。例如，一些大型IXC一次甚至多次提高某些800服务的特殊费用。
通常州协调官对RBOC削减用户通信能力的行为限制非常严格，但尽管这样，他们还是允许Bell Atlantic公司对VPNS是基于个人情况的服务进行标价。这可是Bell Atlantic公司VPNS产品经理Bill Moore透露的。这就使得在该产品成为主流、州公益事业委员会对其加紧课税之前，用户有机会稳定在较低的固定费率上。
对于专有访问地点，通常可采用相反策略：将通信路由重设至长途通信公司，即使是本地呼叫也这样。在AT&T Digital Link服务中，本地业务呼叫通常收费很低，且与距离远近无关。据AT&T官员介绍，Digital Link目前已可在美国45个州申请到，其典型收费为每分钟1.7分。
查看通信公司的交换器
从IXC/RBOC目前的竞争局面来看，AT&T不太可能取代RBOC的普通地方交换服务，这类普通服务更有可能来自较小的通信公司。所以新型通信公司将更多地是知名度较小的公司。
如果任何通信公司——不管其规模大小——宣布将取代地方RBOC，那么首先应该问它：你在附近有中心办公室（CO，Central Office）交换器吗？
一些公司会宣称，做一个地方通信公司不需要CO交换器。从技术上讲，他们是对的。1996电讯法案为新型地方通信公司铺平了道路，他们只要购买RBOC服务——通常可有大约20% 的折扣——然后以不同的名称再次出售，即可进入这一市场。“但对于获得商业用户，这样做实际是很不值当的策略。”Intermedia通信公司的战略规划高级副总裁Mike Viren如是说。Intermedia是颇具竞争实力、成长迅速的一家地方服务提供商。
为什么这样？首先，新型通信公司为了售出大型商业需要的成百上千的RBOC线路，必须在新老地方通信公司间具备成熟的电子通信，而这样的链接并不是现成的。
早期一些小规模分销充分证明了这一情况。Cable & Wireless公司作为分销Pacific Bell商业电话线路的第一家长途通信公司，在客户电话中断时就存在一些问题。问题就是，Pacific Bell将来自竞争对手的客户订单划分为两个，一个用于取消客户的Pacific Bell服务，另一个用于重新建立连接。如果重建连接的订单不能在取消订单之后立即处理，客户就会数小时甚至数天享受不到电话服务。
AT&T确曾从六个地方通信公司成批购进专门访问服务，但它在大量资本中只用了很小的资金来安装光纤和交换器，而这是基于设备的地方通信公司所必不可少的因素。
AT&T两年内在芝加哥安装了三个Lucent技术公司的5ESS CO交换器，铺设了350英里光纤地方干线，并将芝加哥作为专有无线地方网络系统的重要试验地。因此，AT&T的官员经常提及它在芝加哥的行动，以此证明对基于设备的地方通信公司感兴趣。
但是，AT&T安装的交换器没有起到任何作用。AT&T地方市场业务的法律与政府事务副总裁Steve Davis承认，“现在我们还没有能力用交换器来提供服务。”AT&T也努力处理好与Ameritech公司的关系，以确保所需的地方回路用于端到端的服务。
也许AT&T应该向Brooks Fiber Properties公司学习。这是一家发展迅速的地方交换通信公司（LEC，Local Exchange Carrier），成立已有三年半。它安装了数台五类（Class 5）最终办公室交换器，用于起始和终结客户的通信，并在电台做广告吸引新客户，使他们相信可以用方便的方式经其交换器连接到Ameritech，并能享受一切地方服务。
Brooks Fiber公司一共安装了21台五类交换器，和比它规模大得多的MCI公司一样多，比AT&T多20台。到今年年底，Brooks Fiber将在它提供服务的44个市场都拥有服务器。据该公司的有关负责人介绍，公司的主要兴趣在于拥有设备，而对分销不感兴趣，因为公司不想在不能赚钱的产品和服务上浪费时间。
Brooks Fiber公司的策略提醒用户，要想得到可靠的本地交换服务，必须与具备相应设备的通信公司签约。由于Brooks Fiber的影响，在它尚未提供服务的地区甚至有潜在用户称，等待Brooks Fiber是其唯一的选择。
关于独资公司
对于大型机构来说，如果拥有交换器的通信公司永远不能它的所在地提供服务，那就可能意味着它永远不能摆脱地方通信公司，因为大型机构在各地都有办事处，而美国全国独资控股公司有1200家，总会有办事处接受它们的服务的。
不要以为这些公司落后一些是理所当然的。有时情况正相反。例如，北方电信（Northern Telecom）公司就往小型独资通信公司销售过许多Rapport拨号交换器，这种交换器可将拨号Internet通信进行分解和聚合，以避免大型声音交换器中的拥塞现象。
用户经常会不与独资控股公司联系，因为他们往往将得到全国性地方访问线路的任务转包给长途通信公司。事实上，如果用户拿起电话与独资控股公司联系的话，他感到惊讶的。
位于Texas的Century Telephone Enterprises公司通常为小城镇和农村地区提供服务。前几年，它成立了一家称作Metro Access Networks (MAN) 的子公司，以便与Southwestern Bell进行竞争。MAN在美国西北部地区建设了326英里长的光纤线路，并在相关城镇开发了相应网络。然而，这正是美国国会电讯法案要制约的那些老牌地方通信公司的一套做法，也是RBOC已经放弃的一些措施。因而今年初Century公司不得不将MAN网络出售给Brooks Fiber公司，得到Brooks Fiber公司12% 利率。不过在效果上，Century公司阴碍和限制了ROBC的发展，成为有竞争力的重要LEC之一。
通信公司的虚拟POP
考虑哪家地方通信公司提供的服务最好往往是必要的。如果所要求的是长途网络通信，有时所需要知道的只是地方通信公司的位于附近的CO交换器。这是由于长途通信公司建立虚拟POP（Point of Presence）的习惯作法所致。
虚拟POP是开始计算访问线路距离的地理位置，哪怕通信公司在该位置没有设备来提供特定服务。这是很重要的，因为对长途通信公司网络的访问总是按距离来计费的。
例如，Capitol National Bank在Michigan和Arizona拥有11家附属银行，其子公司Capitol Bancorp今年初欲以帧中继网络连入。为了将通信量在主办公室汇聚起来，公司需要576K bit/sec的端口速度，此速度由该公司所选中的通信公司LCI International运行的帧中继交换器提供。由于实际的原因，就需要购置一条T-1访问线路。问题在于，通信结束点在哪里？
答案似乎很简单，因为Ameritech的中心办公室（CO）就在街对面。然而，虽然LCI最后同意不必为Ameritech的CO到LCI帧中继交换器的通信付费，但仍然提出一个数万美元的账单，算是LCI的帧中继安装费。
因此，如果通信公司给用户提供免费，要小心它是否将此费用计算到其他地方。例如，用户发现AT&T有600个CO，然而帧中继交换器只有100个。尽管AT&T可减少用户的访问距离数，并为回路至帧中继交换器的通信提供免费，但专家认为，它肯定会在端口价格和永久性虚拟回路价格上找回其中的差额。AT&T的这些价格最近涨了不少，而且比大部分RBOC的价格高出许多。
Bell Atlantic的一位高级产品经理说，选择长途通信公司的一个重大问题就是要看它的交换器所处的地点。AT&T的一个帧中继交换器POP可能会为10个LATA（RBOC地区服务范围）服务，而Bell Atlantic将交换器尽可能靠近用户。
对于通信公司来说，虚拟POP的作用同样非常重要。从这个意义上讲，虚拟POP也就是实际POP。正因为如此，Intermedia公司最近安装了130个Cascade的帧中继交换器，从其公司本部遍及美国全国。该公司的一位负责人说，公司的目的是将交换器尽可能靠近用户，从而减少那种虚假的免费。
本地长途一网化
许多用户的数据网络并不严格适合长途WAN。银行、地方政府和许多零售商需要连接RBOC地区服务范围内（LATA）的站点，有时又需要跨州或跨地区。这样，网络拓扑结构就变得更为复杂，IXC的帧中继端口代价更高。这些用户又不能从RBOC购买整个服务，因为RBOC还没有在其地区服务内部提供长途服务。
解决的办法是，在地方和长途帧中继通信公司中，寻求网络到网络接口（NII, Network-to-Network Interface）服务。NNI连接不制造人为边界而创建网络的思想现在发展很快，它帮助美国东海岸的RBOC在帧中继领域获得了市场地位。
过去，RBOC使用从IXC租用的专线跨过LATA边界，提供intraLATA帧中继服务。由于这种解决方案在直接连往长途通信公司和获得全帧中继网络方面存在困难，所以许多用户不够满意。现在RBOC大部分跨LATA的帧中继网络都使用NNI连接连往另一个帧中继通信公司的网络。
AT&T不能提供NII连接。AT&T官员称，NII要求改变其帧中继服务的一些功能，以与地方通信公司的功能保持一致，AT&T不想这样做。MCI和Sprint只能在个人用户等少数情况下提供NNI连接。
在AT&T比较失败的地方市场，Intermedia公司经常获得较大成功。该公司在华尔街的市值急剧上升，并在房地产市场开拓了不少业务。它还与大部分RBOC签订了地区网络互连协定。事实上，正是比它大得多的RBOC带领Intermedia进入一遍全新的市场。
MAC帮助用户节省费用
只有非常仔细地研究公司的音频与数据通信形式，才能将业务划分为地方与长途通信。麻烦就在这里。为了在通信公司上花费最少——且不管它是地方的还是长途的，老牌公司还是刚成立不久——人们一般都是申请数年的服务，每年支付最少量的一笔费用。那么，怎样才能不丧失与新型通信公司签约，享受较好业务的机会呢？
一个技巧就是，在与通信公司为期数年的合同中，每年为一项服务或多项捆绑服务支付同样的费用，在通信行话中称作年度最小保证（MAC, Minimum Annual Commitment）。据华盛顿特区用户代理Hank Levine介绍，如果就某项服务与通信公司签订了三年最低可能费率的合同，答应第一年支付通信公司比如 $100,000的MAC是合算的，只要MAC在第二年和第三年仍保持 $100,000。通信公司的代表通常会让用户事先增加每年的MAC，但只要增加的数量相对于使用通信公司的服务是合算的，就不会走进退两难的老路了。
