范丹在历史上确有其人。他是东汉人，早年当过一点小官。后来，范丹穷困聊倒，搭个草棚安身，时常没吃的没喝的，但他乐在其中，即使有人推荐他做官，他也懒得出来了。
在传说之中，范丹却来了个“时空大穿越”，跑到春秋时期，当起了丐帮“创始人”，跟孔子做起了邻居。
在当时，孔子只是一个落魄书生。后人说得好听，说他周游列国，其实呢，孔子不过是带着他的学生，到处找工作、又四处碰壁。
孔子和他的学生走到陈国和蔡国交界的地方，七天七夜没东西吃，大家都饿得眼冒金星、双腿哆嗦，站也站不直、走也走不动，好些学生都病倒了。
孔子心灰意冷，实在不知道怎么办了。孔子叫学生出去借粮，借了一天没借着，回来对孔子说：先生，听说范丹有粮食。可是他是个要饭的，向他借粮，实在有辱斯文啊。
孔子说：在家千日好，出门一时难。事到如今，你只管去借，你就提我的名字，他保准能借。
学生乖乖听话，就去找范丹。范丹真是穷啊，别人家徒四壁，范丹是家无四壁，连个门都没有，立根柴火棍在草棚外面就算是门了。孔子的学生走进去，跟范丹打招呼说话，可是范丹不理他。
学生灰溜溜回去，跟孔子说要饭老头儿不理他。
孔子说：你敲门了吗？
学生说：他也没门啊。他只在门口放了根柴火棍儿。
孔子说：你到了人家门口，那就是人家的门窗，你必得尊重人家啊。你就敲那柴火棍儿。
学生听了，又去找范丹。他在柴火棍上敲了几下，就听范丹开口问道：来者何人？有何贵干？
学生上前行礼，说道：我是孔子的学生，老师叫我跟您借点米。
范丹看了他一眼，说道：听说孔子很有学问，你是他的学生，我出个题目考考你，答对了，我就借米给你。
学生说：那没问题啊，您请出题吧！
范丹微微一笑道：什么多，什么少？什么事高兴，什么事烦恼？
学生心想，这有何难？随口便说：天上星星多，地上日月少。娶媳妇高兴，家里死了人烦恼。
范丹听了，转身就走，边走边说：答错了，不借不借！
学生没有办法，气呼呼地回去，跟孔子说：那要饭老头儿，他不肯借米！
孔子问为什么。
学生说：他问我，什么多什么少，什么事高兴什么事烦恼，我说，天上星星多，地上日月少，娶媳妇高兴，家里死了人烦恼。他说我答得不对。
孔子说：那你确实没答对啊！你回去，按我教你的再说一遍。
学生又去找范丹，说：我知道了，我想起来了！
范丹说：那你说说看，什么多，什么少？什么事高兴，什么事烦恼？
学生胸有成竹地说：这世上啊，小人多、君子少，借人东西高兴，还人东西烦恼。
范丹拍手笑道：这回你答对了！就答应借米给他。
他拿出一个小竹筒，竹筒里装满小米。孔子的学生赶紧拿出口袋，范丹把竹筒里的小米倒进口袋。可是，学生心想，这么点米，还不够塞牙缝的，这可怎么向老师交代呢。只好垂头丧气往回走。
孔子也觉得范丹有点过份，可是没办法，实在饿啊，就喊学生去煮粥。就听见厨房一阵阵惊叫和欢呼。原来，这米不管往外倒多少，始终还剩下那么多，就跟一粒没倒似的。
就这样，靠着范丹的小米，孔子和学生们总算没饿死。
第二年，孔子让学生去还米。学生扛了一大袋米，兴高采烈来到范丹家。
范丹又拿出他那个小竹筒，说：往里倒吧。
学生满腹狐疑，却见怎么倒，总也装不满那个小竹筒。
学生飞奔回去，告诉孔子。孔子心知肚明，便亲自去见范丹。
范丹嘟囔道：你看看，我借你一筒米，你只还我半筒，不合适吧。
孔子赔笑道：你放心，这笔账，我早晚还清。
范丹大笑，说：恐怕，你这辈子都还不清啦！
孔子说：那不要紧！我还不清，还有学生；学生还不清，还有学生的学生。
范丹问：谁是你的学生？
孔子说：天底下的读书人，都是我的学生。
范丹说：那好，你学生帮你还账，我徒弟帮我要账。
孔子问：谁是你的徒弟？
范丹说：天底下的叫花子，都是我的徒弟。
从此，天底下的读书人，永远都欠，天底下的叫花子，半筒小米。