1964年，28岁的漂亮女生Kitty在纽约曼哈顿经营一间酒吧。每天打烊后，她都会回到皇后大街安静舒适的公寓。
3月13日，星期五。这天凌晨，Kitty照例回家。当她下车朝公寓方向走去的时候，她遭到了一个持刀男人的恶意袭击。
男人刺了她多刀，她大声喊救命。一个邻居在窗口后大声警告那男人：“放开这个女孩！”
歹徒正欲图逃跑，但发现没有一个人出来干预，于是他跳下车，将Kitty击倒在地，又开始用刀刺她。
女孩继续呼救，直到终于有人报警。警察接到报警后，两分钟便赶到了现场，但Kitty已经死亡，凶手也不知去向。
《纽约时报》报道了Kitty案件。据报道，袭击行为持续了35 分钟，从凌晨3点15分到3点50分，歹徒三度施暴，每次受害者都尖声呼救，公寓周围一共有38个人目睹了袭击过程，但最终只有一个人报了警，没有一个人出面干预。一对夫妇搬了两把椅子坐到窗前，以便更好地旁观这一暴力事件。
社会舆论一片哗然。有人说，大都市造成人际关系冷漠；有人说，时代变迁带来了道德滑坡。
社会心理学家达利(John Darley)和拉丹(Bibb Latané)不同意他们的看法。他们对旁观者的心态进行了仔细的研究，提出这样一个假设：之所以没有人伸出援手，原因恰恰在于旁观者很多，每个旁观者都觉得其他人会帮忙，所以自己就没有帮忙。
他们将这种现象命名为“旁观者效应”，又称“责任扩散效应”。通过大量的实验，他们验证了自己的假设，认定：旁观者越多，每个人觉得自己的责任就越小，于是受害者得到帮助的可能性就越小。
旁观者效应在现实社会中多次发生，例如：
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2007 年，一名中国小伙在公交车上抓小偷，被歹徒狠捅 10 刀，周围乘客袖手旁观。
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2008 年，一名美国男子在马路旁把自己的儿子活活踩死，此人的家人、朋友及路人在一旁围观，无人制止。
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2011 年 10 月 13 日下午，广东省佛山市，2 岁女孩小悦悦被汽车撞倒并碾过，7 分钟内，18 个路人经过，但无一人救助，最后被一个拾荒阿姨救起，但还是在 8 天后去世。
2016年，杀害案Kitty的凶手莫兹里(Winston Moseley)死于监狱。其时他已81岁，入狱52年。此人恶贯满盈，除Kitty案之外，至少还杀害过3人，并犯下8起性侵、30-40起抢劫案。
Kitty案之后，《纽约时报》的一位编辑出版了《三十八位目击者》一书。然而，43年之后，三位不信邪的研究者，抽丝剥茧地去对照Kitty案的警方记录，发现《纽约时报》当年的报道，是记者杜撰有余、查证不足的想当然“作品”。他们发现：并不存在那38位目击者；也并非无人报警，而是警察接电话后不以为意；当晚警察赶到时，Kitty还活着，她是在医院急救中伤重不治而亡的。