对于非专业人士来说，你可以简单粗暴地理解为：货币就是钱。那么同样地，你可以简单粗暴地说：电子货币就是货币，也就是钱。
比如说，你往银行卡上存钱时，你的银行账户里就会多出一个数字，表示你存了多少钱。它等于说：你把手中的纸币给了银行，银行给你的卡里加了一个数字。这个数字，就是你的电子货币。你有了这个数字，你就可以从 ATM 上取出实体的纸币，或是通过网银、银联或微信、支付宝转账或买东西。
这说明：电子货币的数据对应着相同数量的实物货币，二者很容易直接相互转换的。因此，你只有向银行卡、储值卡存入实物货币，你才能换取等量的电子货币。
所以，电子货币是实物货币（纸币、硬币等）在支付结算等领域的“去实物化”。本质上，电子货币就是实物货币。[尽管某些时候，电子货币与实物货币之间可能存在“汇率”，例如你支付 90 元钱，可以充值 100 元电话费。]
与电子货币就是货币相反，虚拟货币压根就不是货币。虚拟货币是一种商品，可以用实物货币或电子货币去购买。比如Q币、游戏币，它可以很容易用钱买，但是[在官方渠道]你基本上不能把虚拟货币兑换成实物货币或电子货币(黑市或民间渠道不算)。[某些人把数字货币理解为虚拟货币的一种，这是概念不清的表现。]
毫无疑问，数字货币是货币的未来。为什么这么说？
—— 数字货币更符合货币的本质。从初衷来说，货币是人们为了实现商品交换而发明的价值中介，所以最初人们用贝壳、金银等商品货币，即使后来实行纸币很多年，“金本位”仍然长期占据主导地位。后来破除了“金本位”，解决了货币体系的一些问题，但引发了更本质的问题：货币似乎不再是价值中介。
—— 数字货币更符合普世价值观。货币原本是经济的产物，但自从出现国家、出现政府，货币就带有政治和法律的特征，使混蛋政府可以随意使用货币政策和手段干扰经济（例如偷偷把银锭份量减少一点点，又如为了刺激经济凭空印刷四万亿），至于国家之间利用货币开打经济战争，那更是家常便饭。这是完全违反货币本意的。货币原本就是人们的公共约定，而不是某些特权阶层和人物的特殊权力。
—— 数字货币更符合货币发展趋势。电子货币“去实物化”的优势特别明显，但它仍然对应着实体货币，它快捷了支付结算等操作，但对于货币体系则事实上是复杂化。以今天的技术手段，有充足的理由让货币的实体不再存在，就像图书和杂志没有必要非得印刷成实体一样。
但对于大众来说，什么是数字货币，始终不是特别容易理解。因为它本身就是技术驱动的产物。
目前人们所说的数字货币，事实上是一种密码货币。也就是说，数字货币是不依托任何实物，仅使用密码算法和校验技术来创建、分发和维持的货币。以数字货币中最知名、最成功的比特币为例，它不由独立的发行机构发行，而是依靠特定算法、由网络通过大量计算而产生的数字货币。
你可以注意到，数字货币与电子货币是有本质区别的。尽管它们都是数据的形式存在，但电子货币只是实体货币的替代物，它有特定的发行机构，必须对应等值的实物货币，且可与实物货币相互兑换，而数字货币则是革命性的新货币：数字货币没有特定特定的发行机构，是完全彻底的去中心化，只能存在于复杂的计算机网络中。
为什么去中心化的分布式加密算法，能够创造牢不破的货币体系？这个问题比较复杂，留待后文讨论。
到目前为止，数字货币到底是不是现实可以通行的货币，在国际上还没有达成一致的结论。在天朝，比特币等数字货币的主要存在形式是“投资产品”，而且是一个相当有风险的投资产品。而在某些西方国家，数字货币的货币地位已经得到正式承认。