现在的词典解释说：“人不为己，天诛地灭”，旧时指人不替自己打算，就会为天地所不容。也就是，将它解释为一种自私自利的哲学，认为人应该以自我为中心，否则就会遭到天谴地罚。
词典上标明的出处是刘少奇《论共产党员的修养》：“这种人的脑筋，浸透着剥削阶级的思想意识，他相信这样的话：‘人不为己，天诛地灭’……他甚至用这一大套剥削阶级的话，来为他的自私自利和个人主义辩护。”能够查到的示例出自《花城》1981年第3期：“‘人不为己，天诛地灭’这份千百年私有制最沉重的遗产，风靡旧世界的腐朽人生哲学，在这里被打碎了。”
可惜的是，批判了半天，不过是自己设个靶子自己打，犯下根本的逻辑错误。“人不为己，天诛地灭”根本不是那个意思。愚妄人或者出于无知、或者出于狂妄，望文生义错解了这个成语。
在这里，“为”念作wéi，是“修养”、“修为”、“正心”的意思，因而“为己”是指修身养性、自我完善；“天诛地灭”是并列结构，也就是天地诛灭的意思。所以，“人不为己，天诛地灭”就是说，人如果不修身立德，不为自己的品行和修养着想，就会为天地所不容，自取灭亡。
在《论语·宪问》有句：“古之学者为己，今之学者为人。”这就是儒家的“为己之学”，意思是说：古代的读书人，希望自己学有所得，不断提升自我修养；今天的读书人，希望自己见知于人，努力寻求外在认可。荀子进一步说：“入乎耳，着乎心，为己也；入乎耳，出乎口，为人也”，进一步论述了“为己”和“为人”的关系。
“人不为己，天诛地灭”整句，典出何处已不可考。有人说出自《佛说十善业道经》，这部佛教经典确实讲述了十种善业及其果报，教导人们通过修行十善业来离苦得乐、成就善果，但是全书并无“人不为己，天诛地灭”字样。“人不为己，天诛地灭”很可能是明清谚语，但查无实处；《水浒传》中多处出现“天诛地灭”，如“我等六人中，但有私意者，天地诛灭，神明鉴察”，或可证明当时经常用“天诛地灭”来赌咒发誓。
无论如何，儒家或佛家都不可能鼓励自私自利，儒家强调修身齐家治国平天下，佛家倡导无私利他、慈悲为怀。将“为己”的“为”字读作wèi，就像“为人民服务”的“为”字一样，认为是自私自利、自我中心，实在是完全偏离了原句的本意。
可见，“人不为己”，指的是人如果不为自己的品德修养和行为负责；“天诛地灭”，形容天怒人怨；“人不为己，天诛地灭”，意思就是如果一个人不自我修行和提升，会遭到天谴地罚，最终会自取灭亡。这句话的核心思想是强调自我修养和道德责任，而不是鼓励自私自利。
在今天看来，“人不为己，天诛地灭”就是强调人应该修身养性，关注自己的品德修养和行为，努力提升自我，以德行立身，并强调自我成长和自我完善，注重内心世界的建设和精神境界的提高，同时肩负起道德责任，不仅是为了个人的幸福，也是为了社会的和谐。所以可以这样说：一个真正有修养的人，会常常反省自己的行为，不断提升自己，因为“人不为己，天诛地灭”，不修身养性的人最终会自取灭亡。
总之，“人不为己，天诛地灭”中的“为己”应该理解为修身养性、完善自身道德和精神世界，而不是狭义上的为自己谋利益。正确理解和实践“为己”，有助于个人的成长和社会的和谐。“人不为己，天诛地灭”这一成语强调的是一种积极的自我提升和内在修养，而非自私自利的行为。