你肯定听过“奥卡姆剃刀”原理，它说：“如无必要，勿增实体。”
奥卡姆当然是指一个人，但它其实不是人名(就像达芬奇原本不是人名)。奥卡姆的威廉(William of Ockham，约1285－1349)，出生于英格兰的奥卡姆镇，后人将他简称为奥卡姆。
奥卡姆是中世纪圣方济各会的修士。他能言善辩，被人称为“驳不倒的博士”。
在奥卡姆的时代，他属于特立独行的“改革派”，一不留神就惹怒了牛津神学院。时人谴责他为异端，因此被迫离开大学，未取得硕士学位。后来他在巴黎完成学业，但他的主张又在当地引来反对的声浪，更受到教育当局警告。教皇将他视为麻烦人物，把他囚禁在修道院达四年之久，但即使在那里，奥卡姆仍继续引来争议。因为他主张方济会修士应该放弃俗世财产。
1328年，奥卡姆逃到慕尼黑，教皇便因他的反抗行动将他逐出教会。奥卡姆受到皇帝路易四世的保护，他对皇帝说：“你用刀剑保护我，我将用笔保护你。”因为皇帝对教宗也不肯顺从。他彻底研究教皇所颁布的各项勒令，自认有充分理由宣称其为异端和伪教皇。
1347年路易四世死后，教会与他和解。此时欧洲爆发黑死病，奥卡姆大约在1349年死于黑死病。
奥卡姆的主要著作有《箴言书注》、《逻辑大全》、《辩论集7篇》等。他最有名的论点是：万事万物并不具有其独立存在的本质。当时盛行源自柏拉图的观点：除了每一条具体存在的狗之外，还存在一种所谓“狗”这种普遍之物，世上一切外形与大小不同的狗，皆以此普遍之“狗”为原型。
但奥卡姆说：“切勿浪费较多东西去做用较少的东西同样可以做好的事情。”这就是“奥卡姆剃刀”的原话。
从形式来看，“剃刀”只是一种有效的方法，而不是对世界本质的洞见。剃刀原则本身，不可能被某种“最简单的解释结果是错的”的情况驳倒。例如，某人再三推辞和你约会，可能是因为过去半年都很忙，或者因为太紧张而不敢见你，又或者他对你的约会没有兴趣。但最简单的解释是，此人对你没兴趣。除非对方明确表达相反的意思，否则你这样想会比较聪明，可以省一点力气。
但奥卡姆剃刀也可能不只是基本原则而已。维特根斯坦：“车轮转动时，并不需要知道是否有其他机械装置和它一起转动，只要它自己在转动就足够了。”
奥卡姆是唯名论的代表人物。唯名论和实在论，是中世纪围绕个别与共相的关系之争而形成的两个对立派别。唯名论否认共相具有客观实在性，认为共相后于事物，只有个别的感性事物才是真实存在的。实在论断言共相本身具有客观实在性，共相是先于事物而独立存在的精神实体，共相是个别事物的本质。
奥卡姆认为，共相“只是人心中的一种思想对象”，是人们用来标识许多相似事物、并作为概念存在于人们心中的东西，但又不是人心的虚构或任意创造。也就是说，共相只存在于人们的认识当中，实际上所有事物都是独特的。比如，“种类”、“红色”、甚至“人”这些概念，用于指称一群具有某种相同形态和特征的事物，其实只是人类认知所发明出来的东西：为了心理上的简约，而把许多个别事物集合在一起。
奥卡姆说：个别事物是感官的第一个对象，就知识的来源来说，个别事物才是首先被认识的东西。人类的全部知识都是从对个别事物的感性知觉开始，思维的头脑从中抽象出共同性或相似性，由此形成概念。
在反对实在论的论战中，奥卡姆提出了著名的“思维经济原则”，即“奥卡姆剃刀”。正统经院哲学依据实在论的观点，提出了无数的“实体形式”、“本质”、“隐秘的质”之类的东西，把它们加于事物的一切现象之上，以为这就是对事物的“科学”的解释。但奥卡姆认为所有这类东西都是无用的赘物，妨碍人们正确地认识事物，因而必须统统抛弃，用“经济原则”这把“剃刀”把它们剃掉。
“奥卡姆剃刀”原则被总结为：“如无必要，勿增实体。”实际上，奥卡姆本人并没有说过这句话。
