在基督教早期，圣诞节并没有固定的日期，不同地区的基督徒各自庆祝耶稣基督的诞生。
当时，12月25日是古代异教文化中庆祝冬至和太阳神的节日。在罗马帝国，12月25日是“太阳不败节”(Dies Natalis Solis Invicti)，用于庆祝太阳复兴，特别是对太阳神的崇拜。这个节日与冬至有关，因为冬至是阳光最短的日子，从这一天开始，阳光逐渐增长，象征着新生与希望。
公元4世纪，罗马皇帝君士坦丁大帝将基督教定为国教，并与教会决定将12月25日作为圣诞节，纪念耶稣基督的诞生。将12月25日定为圣诞节，目的是吸引并转化当时还在庆祝异教节日的罗马民众。基督教不仅借用了这个节日的文化背景，还传达了耶稣是“世界之光”的信仰象征。
实际上，耶稣诞生的日期虽不能准确确定，但肯定不是在12月。根据路加福音的记载，耶稣诞生时有牧羊人在野外看守羊群，这说明当时是温暖的季节，因为在寒冷的冬天，牧羊人通常会将羊群带到棚屋里过夜。据学者推算，耶稣可能诞生在犹太历的新年(吹角节，通常在9月)或住棚节(通常在9月末或10月初)期间。结合圣经记载及天文和历史数据，耶稣不可能诞生在12月的寒冷冬季，而是温暖的春末到秋初，大约9月或10月。
那么，基督教为什么选择在12月25日庆祝耶稣的诞生，“接管”了罗马帝国的异教节日？这是一个政治、文化和信仰上的综合决策。它帮助基督教在当时的宗教环境中站稳脚跟，同时也赋予了传统节日新的属灵意义，从而促进了基督教的广泛传播。
1. 文化与宗教的适应性
君士坦丁大帝归信基督教、基督教成为国家宗教之后，教会希望能够将基督教的庆祝活动与现有的节日结合，便于异教徒逐渐接受基督教信仰。12月25日原本是祭拜太阳神的日子，象征着太阳从冬至日开始重新变得强大，选择这个日期来纪念耶稣基督的诞生，象征耶稣是“世界的光”。通过这种方式，基督教既能够吸引信奉太阳神的异教徒，也能在不直接破坏他们传统节日的情况下，逐步改变和替代这些传统。这样的“接管”使得耶稣的诞生和“太阳复兴”的象征意义紧密结合，给人们提供了一个精神上的过渡和新的信仰基础。
2. 将基督教信仰与日常生活联系
选择12月25日不仅是为了“接管”异教节日，还能强化基督教的核心信仰，即耶稣降生带来了“光明”，改变了黑暗世界。太阳神祭是一个庆祝自然光明的节日，基督教将这一节日赋予了更深层的属灵意义，象征着基督是“真光”，并以此来表明基督的降生为世人带来希望与拯救。
3. 政治与社会因素
君士坦丁大帝不仅带来了宗教的变革，还推动了基督教在罗马帝国的广泛传播。通过选择12月25日，教会也顺势将基督教的庆祝活动与当时的主流文化和政治活动结合，既回应了民众的需求，也帮助推广了基督教。
在圣诞节，一开始并没有圣诞老人等标志形象，其来源和演变跨越了几个世纪，融合了多种文化、传统和商业的元素，涉及基督教、欧洲民间传说以及商业文化等多个方面，才逐渐成为一个全球化的节日符号，代表着温暖、分享与欢乐，成为了全球广泛认同的节日象征。
1. 圣尼古拉斯
圣诞老人直接的源头是圣尼古拉斯(St. Nicholas)，4世纪时小亚细亚的米拉(现代土耳其)主教。他是一位广受敬仰的圣人，以慈善行为著称，尤其是对贫困和孤儿的帮助。据说他经常秘密赠送礼物，把金币或其他物品放在孩子们的鞋子里，作为奖励或帮助。圣尼古拉斯的慈爱精神和赠送礼物的传统，逐渐成为欧洲、特别是荷兰的节日习俗。
圣尼古拉斯的纪念日是12月6日，在荷兰，这一天叫做“圣尼古拉斯日”，人们会在这一天送礼物，给孩子们带来快乐。这个传统后来被移植到其他欧洲地区，并最终进入美国。
2. 荷兰传统的“辛特克劳斯”
在荷兰，圣尼古拉斯的形象被称为辛特克劳斯(Sinterklaas)，他通常穿着红色长袍，戴着高帽，骑着马，带着帮手一起给孩子们送礼物。荷兰移民将圣尼古拉斯的传统带到了美国，在18世纪和19世纪初，纽约成为了这种习俗的中心。
3. 19世纪的美国塑造
在19世纪初，辛特克劳斯的形象发生了显著变化，逐渐向现代圣诞老人转变。
1823年，克莱门特·克拉克·摩尔(Clement Clarke Moore)写了一首著名的圣诞诗《圣尼古拉斯的访问(A Visit from St. Nicholas)》，其中描绘了圣尼古拉斯驾着雪橇，带着“八匹驯鹿”在圣诞前夜给孩子们送礼物的场景。这首诗大大增强了圣尼古拉斯的形象，并且确定了他“从烟囱里进来的”传说。诗中的描述为后来的圣诞老人形象提供了框架。
19世纪中期，插画家托马斯·纳斯特(Thomas Nast)为《哈珀周刊》创作了一系列插画，进一步巩固了圣诞老人形象的塑造，尤其是他胖胖的身体、白色胡须、穿着红色外套的特征。纳斯特的插画为圣诞老人的形象注入了更多的细节，成为现代圣诞老人(和雪橇、驯鹿等)的雏形。
4. 可口可乐的影响
圣诞老人形象进一步商业化，成为今天我们熟知的那种胖胖的、穿着红衣的形象，商业上归功于可口可乐公司。1931年，可口可乐公司与插画家哈登·桑德布鲁姆(Haddon Sundblom)合作，推出了一系列圣诞广告，其中描绘的圣诞老人是今天我们熟悉的形象：胖乎乎、穿着红色大衣、笑容可掬、手捧可乐的圣诞老人。可口可乐的广告不仅在美国，也在全球范围内普及了这种现代圣诞老人形象，使其成为世界各地圣诞节庆祝的标志之一。
5. 圣诞老人形象的其他来源
有学者认为，圣诞老人的形象还受到了北欧神话中神祇奥丁的影响。奥丁在冬季骑着八匹马，在天空中巡游，类似于圣诞老人的雪橇和驯鹿。
英格兰和美国的一些传统也对圣诞老人形象的形成起到了作用，尤其是18世纪末期，英美社会的圣诞节习俗逐渐融合并商业化。
今天，圣诞节已经成为全球性的庆祝节日，不仅是纪念耶稣基督降生的宗教节日，更是具有普遍性和家庭性的节日，包含家庭团聚、商业促销和文化娱乐等多重元素。它融入了全球各地的文化、社会习俗和商业元素，成为了一个全球性、多元化的庆祝活动。
1. 宗教节日
毫无疑问，对于基督徒而言，圣诞节依然是纪念耶稣基督降生的节日，是基督教信仰中最重要的节日之一。
- 教堂礼拜
许多基督徒会参加圣诞前夜或圣诞当日的教堂礼拜，纪念耶稣的诞生。 - 圣经故事和诵经
一些家庭会朗诵圣经中的耶稣诞生故事，如马太福音2章和路加福音2章，也会在教堂举行圣诞唱诗班的演出。 - 圣诞慈善
基督教传统中，圣诞节也是行善和帮助穷人的时刻，许多基督教团体和个人会在这一天进行慈善捐赠或志愿服务。
2. 家庭与团聚的节日
对于许多家庭来说，圣诞节是家庭团聚和亲友聚会的重要时刻，人们回家与家人团聚，享受节日的大餐、交换礼物、共同装饰圣诞树等活动。
- 家庭聚餐和节日美食
圣诞大餐是传统活动之一，通常包括烤火鸡、圣诞布丁、姜饼、圣诞饼干等。 - 礼物交换
圣诞节也是送礼物的时刻，许多家庭会通过交换礼物来表达对亲朋好友的爱与关心。
3. 商业和消费节日
在许多国家，圣诞节也是一个大型商业化节日，商业促销和消费活动不可或缺。圣诞节期间，商家会推出大量的促销活动，吸引顾客购买圣诞礼物、食品和装饰品。
- 圣诞购物季
圣诞节前的几周，尤其是“黑色星期五”和“网购星期一”期间，商家会推出打折促销，推动消费者购买节日礼品。 - 圣诞装饰和灯饰
商场、街道、家家户户都会装饰圣诞树、挂上灯饰，制造节日的氛围。这些装饰元素逐渐成为了圣诞节的重要组成部分，在西方和许多亚洲国家都有着浓厚的节日氛围。
4. 文化和娱乐节日
圣诞节也是一个文化娱乐的节日，人们会享受与圣诞相关的音乐、电影和各种文化活动。
- 圣诞歌曲和音乐
圣诞歌曲是圣诞节的重要组成部分，《平安夜》、《铃儿响叮当》、《圣诞快乐》等许多经典圣诞歌曲会在节日期间广泛播放，营造节日气氛。 - 圣诞电影和故事
《圣诞老人》、《真爱至上》、《孤星血泪》等圣诞题材的电影，已成为家庭和朋友聚会时常见的娱乐选择。 - 圣诞市场和活动
在许多城市和国家，圣诞节期间会有圣诞市场，出售各种圣诞礼品、食品、装饰品等，吸引游客和当地居民。
5. 全球化的节日
随着全球化的进展，圣诞节逐渐超越了基督教文化，成为许多国家和文化中的节日，不仅在西方，许多亚洲国家庆祝圣诞节的习惯越来越普及。
- 非基督教国家的庆祝
即使在没有基督教传统的地方(如日本、中国和一些穆斯林国家)，圣诞节也常常被当作一个文化节日，以其热闹的气氛、购物优惠和社交活动为人们所喜爱。 - 宗教与商业的结合
在这些地区，圣诞节常常缺乏宗教背景，更多表现为一种商业性和文化性的节日。比如在日本，圣诞节并不与宗教仪式挂钩，而更多被视为情侣和家庭的节日。