“吃得苦中苦，方为人上人”，亦反义作“不受苦中苦，难为人上人”，是一句劝勉人的俗语或谚语，意在强调通过艰苦和努力奋斗、能忍受艰辛的磨练，最终可以达到成功和卓越的地位。
这句话典自何处已不可考。较早的引用如《官场现形记》第一回：“为这上头，也不知捱了多少打，罚了多少跪；到如今才挣得两榜进士！……这才合了俗语说的一句话，叫做：‘吃得苦中苦，方为人上人。’”
“吃得苦中苦，方为人上人”传达了一个普遍的观念：成功并非轻易得来，需要通过艰苦奋斗和不懈努力，所以在面对困难和挑战时，不要轻易放弃，而要坚韧不拔、努力奋斗。“吃得苦中苦”，强调的是经历和忍受生活中的艰辛和困苦，不仅是物质上的贫困，还包括心理上的压力、努力工作的辛劳以及面对各种挑战和困难的坚韧；“方为人上人”，表示的是通过经历和忍受这些艰苦，最终可以成为卓越的人，在社会上取得较高的地位和成就，在个人能力、品德、智慧等方面获得卓越表现。“吃得苦中苦，方为人上人”体现了这样一种价值观：艰苦奋斗和自我提升是值得赞扬和追求的美德。
但不知从何时起，“吃得苦中苦，方为人上人”被贬低为毒鸡汤，甚至被视为“封建糟粕”。他们不去仔细研读正确的含义，而是攻击道：“人上人”是从“一人之下，万人之上”演化而来的，而“一人之下，万人之上”是指地位仅次于帝王的宰相和丞相，所以“人上人”就是指经济条件好、社会地位高的人，追求成为“人上人”就是相互攀比，更有把别人踩在脚下的意思。
为了吸引流量，他们还编了个段子：一位新西兰留学生在论文中提到“吃得苦中苦，方为人上人〞，被教授判为零分，并得到教授的灵魂拷问：为什么一定要成为人上人？那人下人怎么办？为什么要将你的同胞都划分为三六九等？人与人之间难道不应该是平等的吗？
他们进一步追问道：工厂流水线上的工人，每天劳苦工作10小时、每周只休一天，结果只是廉价的劳动力，用最宝贵的时间换取一份微薄的薪水；无数外卖小哥、清洁工、快递员、出租车司机都很辛苦、很努力，可照样工作最累、收入最低，他们拼尽全力才成为普通人，而且稍有不慎，甚至可能沦落为人下人。
因此他们得出推论：“吃得苦中苦，方为人上人”，是人生最大的谎言！
谬矣！误人子弟就是如此：“满罐水不响，半罐水响叮当”，自己不懂得、只会望文生义，却要拿来装巧卖乖，目的不过是吸引眼球、骗取流量，从别人口袋里忽悠几个铜板。
诚然，过于强调“吃得苦中苦，方为人上人”，就是过度强调艰苦奋斗，仿佛吃苦就会成功，忽视每个人的背景、资源、能力和机遇都不尽相同，而忽视个体差异就会给人带来巨大的心理压力，同时狭隘理解“人上人”，将其简单理解取得较高的社会地位或成就，当更大的官、赚更多的钱，那么“吃得苦中苦，方为人上人”就变成了害人的毒鸡汤，给人带去消极影响而不是积极鼓励。然而问题在于，这不过是误解“吃得苦中苦，方为人上人”所致。
正确理解“吃得苦中苦，方为人上人”，关键是正确理解“苦中苦”和“人上人”。
“苦中苦”，是一种表达最高级的方法。就像歌中歌(Song of Songs)，表达的意思是“最美的歌”、“最好的歌”；类似的表达还有“虚空的虚空”、“圣中之圣”、“万王之王”等等。所以“吃得苦中苦”，不是教你生活艰苦、也不是要你不断地吃苦，而是提倡你不要害怕“最苦的苦”、“苦中的最苦”。
什么是最高级的“最苦的苦”？显然，物质的贫乏、工作的忙碌、生活的压力都不在其中。如果你“投胎技术”欠佳，家境贫寒，一年吃不上几顿肉，那不叫吃苦，而是你活着的本来面貌；如果你工作996，每天奔波在通勤路上，时不时还要被老板责骂、被同事欺负，那不叫吃苦，而是你工作的正常状态；如果你丈夫太窝囊、儿子不争气，家中常常鸡飞狗跳，你总是恨不能逃往“诗与远方”，那不叫吃苦，而是你选择的生活情境……
所谓“苦中的最苦”，根本不在于外在的物质贫困、生活艰辛，而在于内在的坚韧和无畏，在于面对挫折、失败、孤独和迷茫时，能够突破内心的恐惧、困惑和压力，进而不断超越自我、达到更高的人生境界。
一位修炼者说：我以为自己吃过很多苦，但是突然发现，我还是没有吃过真正的苦，没有放弃自尊和自我、没有彻底打碎重构，这根本不算真正的吃苦！
他道出了“苦中苦”的真谛。最高级的“吃苦”，就是要放弃自尊和自我，放下自己的骄傲、固有的观念和习惯，真正面对和承认自己的问题；就是彻底打碎重构，打破旧有的自我，重建一个新的、更强大的自我。
他所指的“真正的吃苦”，不是外在的艰辛，而是内心的挑战和挣扎。勇敢面对和改变自我，需要极大的勇气和毅力，却正是重塑和自我提升的强大智慧。
真正的智者都理解“真正的吃苦”，正如真正的战士所经历的最艰难战斗是与自己的战争：
- 拿破仑说：“我征服了世界，征服不了我的心。”他在战场上无数次获胜，但内心的挣扎却是更为艰难的战斗。
- 罗马皇帝和哲学家奥勒留在他的《沉思录》中指出，尽管他领导罗马帝国取得了许多胜利，但真正的胜利在于征服自己的内心和欲望。
- 老子也强调了自我征服的重要性，他写道：“胜人者有力，自胜者强。”战胜他人的是有力气的人，而战胜自己的是坚强的人。
- 在面对二战的艰难时刻时，丘吉尔曾说：“当一个人没有敌人时，他最强大的敌人就是他自己。” 他对内心斗争的理解是相当深刻的。
可见，皇帝、哲学家和政治领袖这些“人上人”，都认识到内心的斗争比外在的战斗更为艰难，都知道真正的强大不在于外在的胜利，而在于对自己内心的认知和控制，都理解真正强大的人是那些“吃得苦中苦”，勇于战胜内心的恐惧、欲望和弱点的人。
与“苦中苦”一样，“人上人”也是一种表达最高级的方法。如果望文生义，以为“人上人”就是要踩在别人头上作威作福，那就太浅薄了！
- “人上人”是面对困难和挑战时表现出非凡坚韧和毅力的人，他们的内心世界强大而充实。他们能超越自我，不断追求自我提升，不仅关注外在的成就，更注重内在的成长和修养。
- “人上人”是品格高尚、德行出众的人，他们在社会中树立榜样，以其正直和善良影响他人。他们“修身齐家”，在家庭和个人修养上表现卓越，不仅自身行为规范，还能带领家庭和身边的人走向正途。
- “人上人”是在专业领域拥有卓越技能和知识的人，比如顶尖的学者、成功的企业家等，他们通过自己的努力和天赋达到了常人难以企及的高度。他们具有创新能力和突破精神，不断挑战现有的界限，创造新的价值和机遇。
- “人上人”也是在社会结构中处于高位的人，比如政治领袖、公司高管等，他们通过自己的努力和机遇达到较高社会地位，以其能力对社会、社区或行业产生深远影响。
可见，如果想做“人上人”，学生需要努力学习、全面发展，以期在未来成为对社会有用的人才，上班族应该在专业技能上精益求精，在领导力、团队协作和创新能力各方面都不断提升，而且每个人都必须注重自我修养，在日常生活中以“人上人”为目标，努力提高自己的道德修养和精神境界，成为更好的人。
必须指出的是，“吃得苦中苦，方为人上人”也并不是说，能吃“苦中苦”就一定能成为“人上人”，“苦中苦”不是“人上人”充要条件，只是必要条件。
作为平凡的个体，“吃得苦中苦”的心志，并不是不怕吃苦，而是承认苦杯难喝、肉体软弱，也不是为了磨砺自己而故意自找苦吃，更不是临阵磨枪，苦到临头才慌忙立定心志。恰恰相反，“吃得苦中苦”的心志，是害怕受苦，是诚实承认自己内心软弱、坦然面对自己的缺点和过错，并清晰理解为什么“立志为善由得我，只是行出来由不得我”。
在这样的心志之下，你不会抱怨“苦中苦”是不公平的待遇、是上帝的责罚，也不会把“吃得苦中苦”当作乐事、当作自夸的资本、自诩自己能够吃苦，因为当你自夸时，真正的苦头或许还在后头。于是你就能理解，“吃得苦中苦”只是活得正确的一种状态，当你弃绝肉体的欲望，生命才得洁净、成为“人上人”才有可能。
所以你明白了吗，“‘吃得苦中苦，方为人上人’，骗了国人400年”、“‘吃得苦中苦，方为人上人’看似激励人，其实祸害无穷”、“‘吃得苦中苦，方为人上人’是人生最大的谎言”这类论调，是对这句话的极端扭曲和误解。“吃得苦中苦，方为人上人”不是教你无限忍受苦难，而是表达一种价值观和人生态度。你非要把“吃得苦中苦，方为人上人”扭曲成鼓励不健康的过度劳累、忍受不必要的痛苦，或者强迫自己忍受虐待或不公平待遇的借口，那你就是“非蠢即坏”，把无知当有趣、把害己害人当作人生使命。“吃得苦中苦，方为人上人”是鼓励你吃苦耐劳、不畏艰难，面对困难时坚持不懈、不轻言放弃，以求获得更高的成就、更深的人生体验。