焦虑是什么？引发焦虑的原因是什么？
这是很难回答的问题。弗洛伊德认为，焦虑是各种重要心理问题的汇聚。
19世纪末、20世纪初，在现代城市的上流阶层和专业人士中流传着一种疾病，其症状主要包括：胃部不适、头疼、神经痛、易疲劳。它传播迅速，很像流感，伴随着迅速的城市化、以及工业社会越来越狂乱和忙碌的生活方式。医生将此病称为“神经衰弱症”，指神经系统过度兴奋或“枯竭”。
弗洛伊德认为，这种折磨人的心神不宁与城市生活的压力确实有关，但引发疾病的因素很复杂，包括个体的体质、欲望、志向及其与现代文明的要求之间的对立等等。他将此病命名为“焦虑性神经官能症”。
在诊所中研究大量病例之后，弗洛伊德提出：神经症是未解决的冲突的表现，冲突主要来源于童年，通常与创伤性的经历有关，往往以性为本质。一般来说，某种试图释放和宣泄的精神能量如果总被压抑，人就会患上神经官能症。
因此，弗洛伊德不断倾听患者的诉说，帮助他们发现童年记忆，从而让造成痛苦的原因浮出水面。他相信，在最初的伤害事件被唤起、与症状相关的创伤经历被回忆之后，患者的症状基本上就会消失。
但今天来看，这些研究其实比较粗糙。神经症的概念经历一系列演变之后，已形成完整的分类体系。
1952年，美国精神病学会出版了《精神障碍诊断与统计手册》（Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorder, DSM），目的是帮助精神科医生在定义和识别心理疾病时能达成共识。作为指导手册，此书列出了各种症状，可以帮助医生识别形形色色的精神疾病，现已成为心理健康工作者必备的参考书。《精神障碍诊断与统计手册》通过统一诊断和治病精神疾病的标准，让生活在不同城市、不同国家的精神科医生，可以对类似症状的患者作出相同的诊断。
神经症列入了《精神障碍诊断与统计手册》第一版。在第一版，神经症是一个宽泛的类别，各种生理和心理错乱的精神痛苦都属于神经症。某种意义上，神经症患者就是行为偏离了正常标准的人。1968年出版的第二版，依然保留了宽泛的类别“焦虑性神经官能症”。
但在第三版，这个宽泛的类别被拆散。《精神障碍诊断与统计手册》第三版是精神病历史上的重要里程碑，也为目前使用的分类系统奠定了基础。第三版取消了神经症以及其他具有精神分析意义的术语，将惊恐发作、恐慌症与其他形式的焦虑症区分开，因为它们对不同类型的药物会产生不同的反应。
《精神障碍诊断与统计手册》第四版保持了第三版的区分，并引入了新的焦虑形式，每种形式都有各自的对应症状。按照第四版的分类，焦虑的类型包括：
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特殊恐惧症：害怕特定的事物或情况，而且恐惧的程度与实际的危险不成比例，如对蜘蛛的过分恐惧；
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社交恐惧症，或社交焦虑障碍：对社交情境的恐惧；
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广场恐惧症：对公共空间的恐惧；
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创伤后应激障碍：经历创伤性事件或可怕威胁之后出现的焦虑；
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恐慌症：出乎意料地频繁发作强烈的恐惧，就像惊恐发作；
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强迫症：需要不断实施某种想法或行动来消除的恐惧，如因为害怕沾染细菌而强迫性反复洗手；
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广泛性焦虑障碍：在至少6个月里，对一些事件或活动（如工作业绩或学习成绩）感到极度的、难以控制的焦虑和担忧，同时出现表现以下症状的三种以上：
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焦躁不安或紧张兴奋
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容易疲劳
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难以集中注意力或大脑一片空白
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急躁易怒
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肌肉紧张
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睡眠障碍（很难入睡、很难保持睡眠状态，或睡眠质量差）
在广泛性焦虑障碍中，担忧通常不是关于具体事物的，但会导致严重的痛苦，损害社交、职业或生活中其他重要的方面。
广泛性焦虑障碍最接近之前提到的神经症，它正是经常侵袭人们的普遍焦虑。
《精神障碍诊断与统计手册》现行版本为第五版。它的目的，是方便发现非常需要医疗支持的人存在的障碍。它对焦虑障碍的分类，是精神病学家人为的分类，是医学机构基于临床症状、而不是基于生物性创造出来的疾病。这种分类是为了方便诊断而形成的整体性抽象概念，本身并不能代表单个患者的感受。
必须认识到，焦虑障碍在症状层面、生物层面上存在着很多重叠，各种焦虑形式具有共同的神经基础，一种焦虑背后的因素在其他焦虑形式中同样能发挥作用。