2意外后果：养活一只鹿，饿死生态系统
当系统包含许多相互关联的部分时，调整某一部分有可能对整体产生意料不到的影响。
以黄石国家公园为例。19世纪中期，探险者在220万英亩的巨大区域中无法找到足够的食物，公园的灾难即已开始。黄石公园正式成立于1872年，而在此前几十年中，麋鹿、野牛、羚羊、驯鹿等许多野生动物由于偷猎而消亡。于是1886年，美国骑兵队应召前来管理黄石公园，其首要任务是恢复公园的野生动物的数量。
经过几年的专门喂养和妥善照料，麋鹿数量迅速膨胀。结果，麋鹿群落如此繁盛，开始疯狂啃食牧草，使公园的植被大为减少，并造成土壤侵蚀。此后，一系列事件接踵而来：饥饿的麋鹿消耗了大量白杨树，造成了海狸数量的萎缩。海狸筑造的堤坝对生态系统很重要，因为它们能减缓春季径流、降低侵蚀概率，并保持水质的洁净，从而为鳟鱼创造良好的产卵环境。没有海狸，生态系统迅速恶化。
然而，公园管理人员却无视麋鹿数量的爆炸性增长的事实。1919~1920年冬天，大约60%的麋鹿死于饥饿或疾病，公园管理人员忽略了缺少食物的因素，而将麋鹿的死亡错误地归咎于黄石的另一个生物群落：食肉动物。
掌握情况之后，他们开始非法和不正当地捕杀狼、美洲狮和郊狼。然而，他们捕杀得越多，形势就越糟糕。野生动物群落开始飘忽不定，一会繁荣、一会萧条。这却促使管理人员加大了捕杀力度，从而触发了病态的反馈循环。到了20世纪中期，他们几乎已将食肉动物赶尽杀绝。例如，国家公园管理人员在1926年射杀了最后一群狼，直到大约70年后才重新引进狼群。
黄石公园拙劣的管理，解释了围绕复杂系统的第二个错误：调整系统的某一成分，能对整个系统产生意想不到的后果。国家公园管理人员扮演了上百年的上帝角色，所做所为让公园的情况日益糟糕。在管理这个美丽的野生区域时，他们陷入了可怕的循环，每个错误都使公园的情况恶化，但每个错误都无法得以纠正。
人们已经公认，即使是个体层面最善意的行为，也会导致系统层面意想不到的后果。但决策挑战仍然存在：
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与以前相比，现代世界中存在更多相互连接的系统，所以遭遇复杂系统的次数更多，更有可能带来更大的后果。
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人们仍然试图凭借对因果关系的天真理解，来解决复杂系统中的问题。
2008年9月，美国政府决定允许投资银行“雷曼兄弟”破产。政府的立场是，既然市场相当了解雷曼兄弟的糟糕财务状况，那它就能够承受这样的后果。但破产公告却引发了全球金融市场的动荡，因为雷曼的损失比人们最初认为的更大，这就造成了全球风险避险情绪的增长，甚至货币市场基金这种安全的市场也深受打击。例如，储备基金是美国历史最悠久，规模最大的货币市场共同基金之一，它宣布基金持有人已经蒙受损失，因为它所持有的雷曼兄弟债务已被清除。 该公告震惊了投资者，削弱了人们对更广泛的金融体系的信心。
这一挑战也蔓延到其他领域。例如，精神病医生研究精神分裂症患者时发现，虽然标准治疗只针对个人，但应该采取更宽广泛的视角，把患者置于家庭背景下进行观察。也就是说，在理解和对待个人行为时，将其当作相互关联的家庭和社会系统的一部分。不难想见，类似的问题在医疗保健领域广泛存在，例如以基层保健医生(整体)为代价，催生了更多的专家(部分)。
3星群比最亮的星星更重要
改善组织业绩的最快方法是什么？许多公司、运动队和娱乐企业都选择相同的解决方案：聘请明星。乍一看，签下新星似乎是个好主意，因为有望迅速提高绩效。但是，明星在新角色中往往未能达到期望。 这就是与系统有关的第三个错误：在没有适当考虑个人周边系统的情况下，将个人表现孤立出来。
需要明确的是，回归均值可以解释明星表现不佳的部分原因，但不能说明全部问题。明星的表现，在一定程度上依赖于他周围的群体、组织和规范——也就是系统。分析结果需要将个人和系统的相对贡献区分开来，而人们对此并不长。人们倾向于夸大个人的作用。
这个错误的后果是严重的，因为组织定期花费大笔资金去吸引高绩效人士，但结果只会让他们失望。一项长达10年的跟踪调查，研究了1000多名颇受好评的股票分析师，监测了他们的表现是如何随着他们更换企业而改变的。结论十分可怕：当公司雇用一位明星时，明星的表现会下滑，与他合作的组织或团队的能力急剧下降，公司的市场价值也随之减少。招聘明星的组织之所以失望，是因为他们未能考虑到前雇主所提供的公司声誉与资源等系统优势，也低估了之前成功的人际关系、其他员工的资质，以及对过去流程的熟悉程度。
4应对复杂的自适应系统
三个决策错误，根源都一样：关注复杂的自适应系统的某个部分，而没有充分考虑系统动态。技术、社会和环境都在飞速变化，你遇到复杂系统的机会将会越来越频繁。
如何应对复杂的自适应系统？以下是帮助决策的参考要点：
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从正确的层面来考虑系统。
最常见的陷阱是，通过推断个人主体的行为来获得某种意义上的系统行为。如果你想了解股票市场，那就从市场层面进行研究。对于从个人那里看到和读到的东西，你要把它们当成娱乐、而不是知识。
同样需要注意的是，系统外个人主体的能力可能与系统内个人主体迥然不同。例如，无论来自鼩鼱还是大象，哺乳动物细胞在体外都有着相同的代谢率。但与大型哺乳动物相比，小型哺乳动物的细胞代谢率要高得多。根据动物种类的不同，相同结构的细胞有着不同的代谢率。
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留心紧耦合系统。
如果系统各成分不可松弛，它就处于紧耦合状态，可轻易使流程从一个阶段进入下一个阶段，而没有机会加以干预。飞机、太空任务和核电站就是复杂的紧耦合系统的典型示例。工程师试图建立缓冲区或冗余来避免失败，但通常无法预料所有可能的意外情况。
最复杂的自适应系统是松耦合的，删除一个或数个主体、或使其失能，几乎不会影响系统的性能。例如，假如随机让一些投资者离开，股票市场仍会继续正常运作。
然而，当主体失去多样性、以协调的方式运行时，复杂的自适应系统可以以紧耦合的方式运转。金融市场中的繁荣和崩溃就是示例。
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用模拟方法创建虚拟世界。
处理复杂系统本质上是棘手的，因为反馈模棱两可、信息有限、因果之间也不明确。模拟法是可以帮助学习的工具，其成本较低，能够提供反馈，并且价值已经在军事计划、飞行员训练等领域得到证明。
模拟方法最著名的商业案例可能是“啤酒游戏”，它描述了啤酒的价值链，为参与者安排了零售商、批发商、分销商或生产商等角色。每个模拟周，客户都会购买啤酒，价值链内的4个团队则试图减少库存和积压成本，同时努力为客户提供充足的库存。36周后，成本最低的团队获胜。
每个团队都非常了解自己的库存、积压和订单，但对于游戏的整体运行情况，他们的信息却非常有限。就像蜜蜂一样，每个团队对于部分信息的掌握都非常到位，但缺乏关于整体的信息。
虽然游戏的设置相对简单，但是玩家理解系统时很吃力，容易犯常见的错误。订单和库存波动很剧烈，玩家常常感到沮丧和无助。大多数玩家无法理解他们的个人决策是如何在总体上影响系统的。
随着时间的推移，游戏结果出来了。大家发现，再有心的人、再聪明的人，都有可能创造出没人预料到、也没有人想要的结果。
可惜的是，很少有个人、组织或企业愿意使用模拟方法。