进入正文之前，先来玩一个拼图游戏。给你两块薄板，请你把它们摆放好，组成易于描述的形状。
你准说：这简单啊，我把它摆成长方形。
然后，再来一块，要求不变。你当然是把它放在长方形的一侧。
现在，给你加上两块板。
你说，这还不简单！先将两块板拼成长方形，再和之前的长方形组合，形成一个正方形。
然后，我再给一块板。你傻眼了：这块新板，放哪儿都不合适。虽然之前的每个步骤都正确，但操作却无法继续下去。按照现在的形状，根本没有合适的地方放这块新板。
但是，有的人“脑袋长得不一样”，他对于“易于描述的形状”的理解不是长方形，而是平形四边形。对他来说，所有薄板都能拼好，包括最后一块。
但是，很少有人“脑洞大开”。因为长方形远比平行四边形更为显而易见。
这个拼板小游戏，演示了大脑最大化方式运行的原理。任何时刻，你都会按照最佳方式来排列组合已掌握的信息（也是生理上最稳定的方式），新涌入的信息会被添加到已有的排列组合中，与薄板游戏的过程大同小异。但是，可能在下一个时刻，你就不得不打乱现有模式，因为如果不打破之前一直管用的旧模式、并以新方式重组旧信息，你就无法继续下去。
这就要求你必须每时每刻都合乎逻辑。因之，信息到达的顺序决定了排列组合的顺序，而无法按照最佳方式排列信息，因为最佳方式和信息到达的先后顺序无关。
大脑是一个累积记忆的系统，它在对概念、观点等信息进行排列组合时，通常无法最大限度地利用现有信息。或者说，大脑利用信息的通常水平明显低于理论最佳水平，只有通过重构洞察力才能接近最佳水平。
我们把大脑通常的顺序处理方式，称为“垂直思考”，而把打破顺序重构洞察力、努力找到最佳方式的思考方法，称为“水平思考”。
和游戏中的薄板一样，已有信息通常有不同排列方式，你可以切换为其他排列方式。暂时性的转换会产生幽默，永久性的转换能产生洞察力。
据说某次，丘吉尔用餐时坐在了一位夫人的旁边。夫人转身对他说：“丘吉尔先生，如果我嫁给了你，我会在你的咖啡里下毒。”丘吉尔先生答道：“夫人，如果我娶了你，我会喝下这杯毒咖啡。”
丘吉尔就巧妙地运用了暂时性信息转换。那位夫人试图以一种方式组合信息来制造某种预期，但丘吉尔突然打破她的预期，实际上只是换一种方式来组合信息。
显然，垂直思考是大脑处理信息的主要方式，它通过预设模式来实现快速识别和快速反应上，从而迅速辨别寻找的目标、高效探索周围环境。但是，垂直思考所采用的模式方法，也存在很多缺点。
- 模式会控制你的注意力，所以模式一旦形成，就会越来越固化，非常难以改变。
- 组合到一种模式中的信息，很难用在另一种不同的模式中。
模式存在中心化趋向，即类似标准模式的模式，会被视为标准模式。
可以通过分割形成某种模式，但分割仅在一定程度上是随机的，你很容易形成模式化套路。比如，让你将一个正方形分割成四等份，你很容易将它分割成方块，而很难想到分割成四个长方形。
信息到达的顺序，相当程度上影响了信息的排列方式。因此，任何信息排列方式，都很难代表现有信息的最佳排列方式。
你倾向于从一种模式突然切换到另一种模式，中间没有平稳过渡的过程。 比如有两个稳定位置的墨水瓶，你会视为从一个稳定模式转换到另一个，变化是突然发生的，没有中间过渡。因此，大脑带有明显的两极化趋向，总是走向某一个极端，而不是在两个极端之间寻找平衡。
模式一旦形成，就会不断放大。也就是，多个模式会串联在一起，形成越来越长的序列，进而形成一个更强大的模式。
因为模式方法，大脑是一个制造陈旧观念、应用陈旧观念的系统。
水平思考能提供重构洞察力、摆脱陈旧模式、重新组合信息的方法，打破垂直思考的上述局限。